Серая каролинская белка (Sciurus carolinensis)

Серая каролинская белка - млекопитающее из семейства беличьих отряда грызунов. В размерах каролинская белка немного больше белки обыкновенной. Длина тела животного до 50 см, длина хвоста до 25 см, вес около 1 кг. Окрас меха серой каролинской белки серого цвета с коричневыми или рыжими крапинами, живот белый. Коготки на лапах острые. Зубы крепкие. Серые каролинские белки обитают в восточной части Северной Америки, к западу от реки Миссисипи до северных районов Канады. Каролинская белка предпочитает зрелые хвойные леса площадью не менее 40 га, но может селиться и в районах, где растут дубы и грецкие орехи. Рекордная продолжительность жизни среди рода белок зафиксирована именно для вида белки серой каролинской белки - одна особь в неволе дожила до возраста 23 года и 6 месяцев. Серых каролинских белок отстреливают, разоряют их гнезда, ловят капканами. Но они размножаются очень быстро и приспосабливаются жить на любой территории с хвойными и широколиственными породами деревьев. Но в то же время белки, запасая на зиму орехи и семена, способствуют распространению растений в экосистемах. Необходим контроль над численностью белок, чтобы соблюдать равновесие между количеством грызунов и растениями.

Серые каролинские белки круглогодично ведут активный образ жизни ранним утром, а также поздними вечерами. На одном гектаре обычно проживает не больше 7 особей.

Серая каролинская белка питается желудями и орехами. Поедает и молодые побеги, почки, фрукты, орехи, семена бобовых растений. На полях находит зерна пшеницы, кукурузы. В пищу употребляет яйца и птенцов.

Серые каролинские белки размножаются в декабре-феврале, на севере ареала немного позднее - в мае-июне. Перед спариванием самцы преследуют самок пять дней, преодолевая расстояние до 500 м. Грызун устраивает гнездо – гайно в виде шара, образованного прутиками и веточками вперемежку с листьями. Выстилка состоит из пуха, мха и сухой травы. Самка вынашивает детенышей 44 дня. Бельчата появляются голыми, у них заметны только вибриссы. Вес новорожденных составляет 13-18 г. Кормление молоком длится 7-10 недель. Затем у бельчат происходит первая линька, и мех приобретает окраску взрослого зверька. Бельчата покидают гнездо в возрасте 3-х месяцев. Молодые самки способны давать потомство, когда им исполнится 5,5 месяцев, но чаще, в возрасте старше 1 года. Самцы становятся половозрелыми, достигнув 11 месяцев, но если бельчата кормятся вместе с взрослым самцом, половая зрелость наступает позже – в 2 года.