Хек, мерлуза

В зависимости от видовой принадлежности длина тела у хека может варьироваться от 30 см до 1,5 м. Тело прогонистое, голова крупная, равна 1/3-1/4 длины тела. Рыло удлинённое и сжатое, его длина составляет 1,3-3,2 диаметра глаза, кончик широкий и закруглённый. Глаза крупные, 1/2-1/5 длины верхней челюсти. Межглазничное пространство обширное, слегка приподнятое, его ширина составляет 1,0-2,4 диаметра глаза. Рот конечный, нижняя челюсть длиннее верхней, усик на подбородке отсутствует. Имеются сошниковые зубы. Первый полный луч спинного плавника гибкий и упругий, в брюшном плавнике расположено от 7 до 9 лучей. От других родов семейства мерлузовых отличаются строением хвостового плавника, который обособлен от спинного и анального, а также тем, что второй спинной и анальный плавники примерно одинаковой высоты. Поперечные отростки позвонков у хека расширенные и уплощенные. Зубы на обеих челюстях хорошо развитые, острые, выстроены в два неровных ряда. Верхние зубы неподвижно закреплены. Нёбные зубы отсутствуют. Жаберные тычинки хорошо развиты, у разных видов они отличаются по размеру и форме. Два раздельных спинных плавника, первый - короткий, высокий, треугольной формы. Второй спинной плавник удлинён и частично разделён выемкой в средней части. Анальный плавник похож на второй спинной. Грудные плавники длинные, тонкие и высоко расположенные. Их относительная длина по мере роста рыбы становится меньше. Хвостовой плавник меньше головы, с возрастом развилка увеличивается. Хвостовой скелет состоит из набора костей в виде X и Y. Дорсальная поверхность тела и головы, за исключением переднего кончика рыла, покрыта мелкой и тонкой циклоидной чешуёй. Боковая линия почти прямая и непрерывная на всем протяжении, состоит из 101-171 чешуек. Количество позвонков 48-58. Окраска обычно серебристая, спинка серо-стальная, бока светлее, брюшко серебристо-белое. Некоторые виды окрашены в чёрный цвет. Радужка золотистая, зрачок иссиня-чёрный.
Распространены мерлузы на континентальном шельфе Атлантического и Тихого океанов, на глубинах от 100 до 1000 м. Будучи в основном придонной рыбой, за добычей хек поднимается в промежуточные и верхние слои воды. Иногда заплывает в эстуарии рек.

Пищевые предпочтения хеков с возрастом изменяются: молодь питается в основном планктоном и мелкими ракообразными, взрослые особи становятся хищниками и охотятся на пелагических стайных рыб, в том числе сельдь, скумбрию и сардину, и кальмаров. Наблюдается каннибализм.

Половой зрелости мерлуза обычно достигает к 3-4 годам. Нерест у большинства видов растянут и приходится на летние месяцы; икринки пелагические, желток содержит жировую каплю. Самки выметывают до полумиллиона икринок. Личинки сначала живут в толще воды, а затем опускаются в придонные слои. Хек живет максимум до 20 лет.

По химическому составу хек приближен к наваге, с содержанием жира примерно в 4%, что больше чем у других представителей трески. Кроме того, в мясе содержится 15-17% белков, богатых ценными аминокислотами, вода, зола, витамины и минеральные вещества. В хеке содержатся витамины: А, Е, С, РР, группы В — В2, В6 и В12, а также минеральные вещества: йод, медь, кальций, марганец, калий, сера, фтор, железо и цинк. Все это помогает укреплять кости и ткани организма, поддерживать витаминно-минеральный баланс и обмен веществ в организме на нужном уровне. Жир хека состоит из насыщенных жирных кислот, важных для поддержания сердечно-сосудистой системы организма. В икре содержится важнейший для здоровья элемент - омега-3 кислоты. Обладает антиоксидантными свойствами, является сырьем для многих лекарственных и косметических средств.
Несмотря на наличие жиров, мясо хека обладает низкой калорийностью - 86 кКал на 100 грамм, его можно рекомендовать для диетического и детского питания. Регулярное употребление в пищу понижает уровень сахара в крови, является профилактикой ожирения и развития сердечно-сосудистых заболеваний. Хек обладает прекрасными вкусовыми качествами, у него нежное мясо и небольшое количество мелких костей.