Титаны океана – кашалоты
Кашалот – великий и ужасный, гроза кальмаров и китобоев. Самцы кашалотов достигают 20 метров в длину и весят 50 и больше тонн, как современный танк в полном боевом снаряжении. Одно лишь сердце кашалота весит 160 килограммов! Самки значительно меньше, но все равно вырастают до внушительных 15 метров.
Внешность кашалота весьма примечательна. Громадная бурая туша, покрытая морщинами и складками, на которой отчетливо выделяется прямоугольная голова, занимающая от четверти до трети размера млекопитающего. Если смотреть на кашалота анфас, легко заметить, что голова сжата с боков и заострена, напоминая перевернутый нос корабля.
Снизу головы – длинная узкая челюсть, способная открываться на 90 градусов и усаженная зубами. Каждый зуб кашалота минимум в килограмм весом. Глаза, довольно большие для китообразных, расположены по бокам, но почти теряются на общем фоне. При личной встрече кашалота крайне сложно с кем-то перепутать, даже если этот кто-то – другой кит.
Главная особенность и главная же странность кашалота – спермацетовый мешок, который занимает 90% его головы. Это уникальное образование имеет сложную структуру: ряд камер различной формы, наполненных губчатой тканью.
Все они пропитаны спермацетом – специфическим веществом, напоминающим жир. Первоначально считалось, что спермацет – это китовая сперма, затем это заблуждение развеялось, но название осталось прежним. Роль столь массивной конструкции до конца неизвестна, выявлена лишь пара функций.
- Смягчение лобовых ударов взрослых кашалотов, когда те дерутся за самок.
- Облегчение эхолокации, с помощью которой зубастый кит ищет свою добычу.
История кашалотов насчитывает около 25 миллионов лет. Древние кашалоты охотились гораздо активнее, разрывая на части рыб, других китов и любых морских млекопитающих. Встреча легкого судна с таким чудовищем почти наверняка окончилась бы гибелью всего экипажа в его ненасытном желудке. Современным же кашалотам тоже требуется огромное количество пищи – до тонны в день, но 90% ее составляют кальмары.
Кашалоты – непревзойденные ныряльщики, и как никто другой умеют задерживать дыхание под водой. Они погружаются в морскую пучину на глубину от 300 до 3000 метров, где у них нет ни единого конкурента в охоте на головоногих. Свет не может пробиться сквозь толщу воды в этой зоне, но развитая эхолокация позволяет кашалотам регулярно находить себе обед даже в кромешной темноте.
Настигнув добычу, кашалот иногда перекусывает ее пополам, но зачастую попросту засасывает в огромную пасть с помощью поршнеобразных движений языка. Таким образом, в желудке хищника оказываются кальмары весом от 50 до 100 килограммов. Хоть они отчаянно и пытаются вырваться, но внутри кашалотов часто находят следы присосок. Их участь незавидна – они перевариваются заживо.
Любопытно то, что кашалот не только не может переработать твердые клювы моллюсков, но они еще и никак не выводятся из организма. Однажды в желудке крупного кашалота нашли 14000 клювов.
В океане кашалоты не знают себе равных – благодаря размерам и зубастой пасти, взрослому самцу кашалота не страшен никакой хищник. На самок и детенышей могут напасть косатки, но такие случаи весьма редки.
К несчастью для зубастых великанов, человеческая цивилизация давно покорила моря и обнаружила внутри кашалотов много ценного.
Прежде всего – это китовый жир, переплавляемый в ворвань – горючее вещество, которым в прошлых веках заправляли лампы и фонари, а также использовали в качестве смазки. Далее, тот самый спермацет так же переводимый на смазочные материалы, а кроме того – свечи, кремы, цетиловый спирт, парфюмерию и мази против ожогов.
В пищеварительном тракте самцов образуется необычное вещество – амбра, выделяемое из-за раздражения слизистой желудка непереваренными клювами кальмаров. Амбра крайне высоко ценится в парфюмерии в качестве фиксатора запаха, а также применяется в традиционной медицине и гомеопатии.
Зубы кашалота используют как материал для ремесел и стоят они наравне с моржовыми клыками и даже бивнями мамонта. А вот мясо зубастого кита обладает отвратительным запахом и почти не употребляется в пищу, разве что для собак и скота.
Кашалоты и в обычном состоянии не отличаются мирным нравом, а будучи раненными, моментально впадают в буйство, круша лодки могучими хвостами или тараня их головой. В прошлом были известны отдельные кашалоты, в одиночку потопившие множество судов. Им давали имена –Тиморский Джек, Пайти Том, Дон Мигуэль, а при охоте старались обходить стороной.
Один из самых известных случаев произошел в 1820 году, когда кашалот ударом головы разбил американское 230-тонное судно «Эссекс». По мотивам этого происшествия Герман Мелвилл впоследствии написал знаменитый роман «Моби Дик».
До XX века охота на животных считалась почетнейшим занятием, достойным настоящих мужчин. Даже Жюль Верн в «20000 лье под водой» говорил про кашалотов как про не только опасных, но и вредных животных, подлежащих уничтожению. И эту точку зрения разделяли многие. Но время постепенно свело на нет эту ненависть. Нужда в китовом жире отошла в прошлое с изобретением керосина, и хотя в XX веке зубастых китов активно истребляли для нужд парфюмерии и медицины, с 1980-х годов на всю охоту наложили запрет.
Кашалоты обитают по всему Мировому океану, исключая лишь самые холодные области. И пусть численность этих удивительных животных изрядно сократилась, их все еще очень много.