Морской кот, хвостокол

Морской кот - типичный представитель хвостоколовых; его облик характерен для этого семейства. Грудные плавники этих скатов срастаются с головой, образуя ромбовидный плоский диск, ширина которого лишь немного больше длины, с закруглёнными плавниками ("крыльями"). Передний край диска почти прямой, рыло чуть заострённое, слегка выступает за пределы диска. Шкура у морского кота в целом гладкая, но на спине имеется небольшое количество мелких костных бляшек и тупых колючек. Длинный и гибкий бичевидный хвост у взрослых особей равен по длине диску, у молодых примерно в полтора раза длиннее тела. Как и другие хвостоколы, морской кот имеет на хвосте зазубренный шип или иглу, соёдиненную протоками с ядовитой железой. Иногда у скатов бывает 2 или даже 3 шипа, поскольку периодически они обламываются и на их месте вырастает новый. Позади шипа хвостовой стебель покрывают мелкая верхняя и глубокая нижняя кожные складки. У морского кота ядовитая игла находится у середины хвоста; у крупных особей она может достигать длины 35 см. Окраска тела обыкновенного хвостокола контрастная - спина тёмная, коричневатого, серого, или грязно-оливкового цвета, нередко густо покрыта мелкими пятнами в виде полос или колец, образующими рисунок (пятна, имеют, как правило, тот же тон, что и основной фон, но более насыщенный цвет и не сильно выделяются). Брюхо светлое, грязно-белое, без рисунка. На вентральной поверхности диска расположены 5 жаберных щелей, рот и ноздри; за глазами жаберная полость открывается очень широкими брызгальцами, которые намного больше глаз и расположены близко друг к другу. Во рту имеется 28-38 верхних и 28-43 нижних зубных рядов. Зубы мелкие и притуплённые. Дно ротовой полости покрывают бугорки. Обычная длина этого ската - около 1 м вместе с хвостом, средний вес взрослой особи 6-10 кг, но иногда встречаются морские коты длиной до 2,5 м и весом до 20 кг. Хвостокол относится к крупным представителям надотряда скатов. Максимальная зарегистрированная ширина диска 1,4 м. Как у всех скатов, самки несколько крупнее самцов.
Морского кота можно встретить на севере, но в целом эта рыба тяготеет к субтропическим водам. Хвостокол держится в основном вблизи берега, часто заходя в эстуарии рек и появляясь у прибрежных скал. Его ареал сосредоточен вдоль береговой линии всей Европы начиная от западной части Балтийского моря на юг до Гибралтарского пролива и дальше - вдоль побережья Африки до Сенегала. Ареал морского кота включает всё Средиземноморье (в западной части Средиземного моря он встречается чаще), он водится также в Мраморном, Чёрном и Азовском морях. В Атлантическом океане морские коты обычны у Канарских и Азорских островов. Это один из немногих скатов, встречающихся в российских водах и единственный хвостокол украинских вод (Чёрное и Азовское море). Типичный биотоп морского кота - мелководье, с песчаным или илистым дном. Он встречается в основном не глубже 60 м, хотя отмечалось его нахождение и на 200-метровой глубине.

Подобно всем скатам, морской кот поедает мелких донных животных, таких как ракообразные, моллюски и полихеты, крупные скаты иногда могут поймать рыбу.

Размножение морских котов изучено плохо, несмотря на то, что эта рыба известна учёным издавна. Подобно прочим хвостоколообразным морской кот относится к яйцеживородящим рыбам. Эмбрионы развиваются в утробе матери, питаясь желтком и гистотрофом. Самки дают приплод два раза в год после 4-месячной беременности, принося за один раз 4-9 детёнышей (в среднем 7). В Северной Атлантике вымет детёнышей отмечен в июле-августе, у Балеарских островов - в середине июня-июле. Только что родившаяся молодь имеет длину около 20 см при ширине диска 8 см; держится преимущественно в местах с песчаным дном. Самцы и самки достигают половой зрелости при ширине диска 22-32 и 24-38 см соответственно. Максимальная зарегистрированная продолжительность жизни в дикой природе составляет 10 лет, а в неволе - 21 год.

Обращение с пойманным скатом, как и со всеми хвостоколами, требует большой осторожности, поскольку укол его ядовитой хвостовой иглы чрезвычайно болезнен и может вызвать тяжёлое недомогание. Морские коты представляют опасность и для купающихся людей, которые могут наступить на ската, почти невидимого на дне. По некоторым данным, от уколов морского кота страдает ежегодно до 3 тыс. человек.
Мясо морского кота невысокого качества, оно чрезмерно жирное, жёсткое, обладает неприятным запахом ворвани и не отличается хорошим вкусом. Несмотря на это ранее существовал (и существует местами в настоящее время) его промысловый лов. Во Франции ценится вкусная печень ската, содержащая до 63% жира. Иногда, в ряде стран Европы в продаже можно встретить мясо морского кота в копчёном или вяленом виде. В прошлом, во время весенних миграций морских котов, в Керченском проливе ловили до 10 тыс. голов этого вида за один заброс невода.