Мерлуза

В зависимости от видовой принадлежности длина тела у мерлузы может варьироваться от 30 см до 1,5 м. Тело прогонистое. Голова крупная, составляет 1/3-1/4 длины тела. Рыло удлинённое и сжатое, его длина составляет 1,3-3,2 от диаметра глаза, кончик широкий и закруглённый. Глаза крупные, межглазничное пространство обширное, слегка приподнятое, его ширина составляет 1,0-2,4 диаметра глаза. Рот конечный, нижняя челюсть длиннее верхней, усик на подбородке отсутствует. Имеются сошниковые зубы. Первый полный луч спинного плавника гибкий и упругий, в брюшном плавнике имеется от 7 до 9 лучей. От других родов семейства мерлузовых отличаются строением хвостового плавника, который обособлен от спинного и анального, а также тем, что второй спинной и анальный плавники примерно одинаковой высоты. Поперечные отростки позвонков у мерлуз расширенные и уплощенные. Зубы на обеих челюстях хорошо развитые, острые, выстроены в два неровных ряда. Верхние зубы неподвижно закреплены. Нёбные зубы отсутствуют. Жаберные тычинки хорошо развиты. У разных видов отличаются по размеру и форме. Два раздельных спинных плавника, первый - короткий, высокий, треугольной формы. Второй спинной плавник удлинён и частично разделён выемкой в средней части. Анальный плавник похож на второй спинной. Грудные плавники длинные, тонкие и высоко расположенные. Их относительная длина по мере роста рыбы становится меньше. Хвостовой плавник меньше головы, с возрастом развилка увеличивается. Дорсальная поверхность тела и головы, за исключением переднего кончика рыла, покрыта мелкой и тонкой циклоидной чешуёй. Боковая линия почти прямая и непрерывная на всем протяжении состоит из 101-171 чешуек. Количество позвонков 48-58. Окраска обычно серебристая, спинка серо-стальная, бока светлее, брюшко серебристо-белое. Некоторые виды окрашены в чёрный цвет. Радужка золотистая, зрачок иссиня-чёрный. Самцы растут медленнее самок, также у них меньше продолжительность жизни. Холодноводные виды крупнее тепловодных.
Распространены мерлузы на континентальном шельфе Атлантического и Тихого океанов, на глубинах от 100 до 1000 м. Мерлузы - это в основном придонные рыбы, которые поднимаются в промежуточные и в верхние слои воды в погоне за добычей. Иногда заплывают в эстуарии рек.

Пищевые предпочтения с возрастом изменяются: молодь питается в основном планктоном и мелкими ракообразными, взрослые мерлузы становятся хищниками и охотятся на пелагических стайных рыб, в том числе на сельдь, скумбрию, сардину и кальмаров. Наблюдается каннибализм. Почти все мерлузы в процессе кормления совершают вертикальные миграции, ночью поднимаясь со дна. Некоторые виды мигрируют сезонно: весной и летом они перемещаются в более высокие широты, а зимой уходят на глубину.

Половой зрелости мерлуза обычно достигает к 3-4 годам. Нерест у большинства видов растянут и приходится на летние месяцы; икринки пелагические. Желток содержит жировую каплю. Самки выметывают до полумиллиона икринок. Личинки сначала живут в толще воды, а затем опускаются в придонные слои. Живут мерлузы максимум до 20 лет.

Все виды мерлуз являются ценной промысловой рыбой, её добывают донными тралами. В последние годы численность многих видов существенно сократилась из-за перелова.