Серая цапля (Ardea cinerea)

У серой цапли очень длинная шея, длинные и тонкие ноги и длинный клюв. Вес этой крупной птицы в среднем около 1,5 кг, достигает 2 кг. Длина тела до 102 см. Размах крыльев от 1,5 до 1,75 м. Клюв конический, желтовато-бурого цвета. Радужина жёлтая, окологлазное кольцо зеленое. Лапы оливково-бурого цвета.Туловище сверху сизовато-серое, грудка, живот и подхвостье серовато-белого цвета. Голова белая, над глазами расположены серовато-чёрные полоски, которые соединяются на затылке и переходят в чёрный хохолок. Шея серовато-белого цвета с чёрными пятнышками. Первостепенные маховые перья крыльев черного цвета. Второстепенные – сизо-серого. Перья в области горла и груди удлиненные и становятся ещё длинее в брачный период. По бокам туловища расположены широкие чёрные полоски. Хвост серый.
Серая цапля широко распространена на территории Евразии, до средней тайги, кроме пустынь и высокогорных районов. Юг ареала включает африканское побережье Средиземного моря и юго-восток Азии. Иногда птица гнездится на востоке и юге Африки, на Мадагаскаре, Шри-Ланке, Мальдивах и Больших Зондских островах. В горы серые цапли не залетают выше 1000 м над уровнем моря, а живут всегда неподалеку от пресных водоемов, реже вблизи морей или солёных озёр.

Серая цапля питается почти исключительно животной пищей. Это ловкий, активный и очень прожорливый хищник. Ее добычей может стать любое водное и сухопутное животное, с которым цапля в состоянии справиться. Но поскольку серые цапли больше связаны с водоемами, в их рационе доминирует рыба, а также другие водные животные (лягушки, насекомые, ракообразные, моллюски). На суше это мелкие грызуны, ящерицы, змеи, насекомые (жуки, крупные кузнечики, саранча). Заглатывают добычу цапли обычно целиком, хотя более крупные объекты могут предварительно разрывать на куски. Пойманную рыбу цапля перехватывает так, чтобы проглотить ее головой вперед. Способы охоты серых цапель достаточно разнообразны, причем разным особям могут быть присущи разные методы. Чаще всего цапли неподвижно стоят или медленно бродят по мелководью, высматривая добычу. Затем следует стремительный бросок головы на выпрямленной шее, и добыча в клюве у цапли. Нередко во время такой охоты цапли раскрывают крылья, то ли выпугивая жертву, то ли затеняя участки воды, чтобы легче заметить добычу.

Серая цапля является моногамной птицей. Половой зрелости достигает в возрасте 1-2 лет. В зонах умеренного и холодного климата птицы начинают строить гнездо сразу же после прилёта, в конце марта или в первой половине апреля. В тропических странах, где цапли не мигрируют на зиму, выраженный сезон размножения отсутствует. Постройку гнезда начинает самец, после чего подзывает к себе самку. Он раскрывает крылья, запрокидывает голову, клюв направляет вверх, и издает каркающие крики. Когда самка прилетает к гнезду, самец бьет ее и отгоняет прочь. Такой ритуал повторяется несколько раз. Чем позже самка прилетает, тем быстрее самец допускает её. Гнездо серая цапля строит на высоких деревьях или крупных кустах из тонких сухих прутьев и веток, а также стеблей тростника. Готовое гнездо напоминает плоский конус, расположенный вершиной вниз. Его высота от 50 до 60 см, диаметр от 60 до 80 см. Серые цапли очень привязаны к месту гнездования, одно и то же гнездо они используют в течение многих лет. В одной кладке от 3 до 9 яиц, часто 5-6. Яйца цапли зеленовато-голубые с белыми пятнами. Форма у них не всегда «яйцевидная» форму, а гораздо чаще заострённая на концах. Насиживание продолжается около 27 дней, в нем принимают участие оба партнера. Птенцы появляются на свет голыми и беспомощными. Перышки у них начинают расти в конце первой недели жизни. Родители выкармливают птенцов пищей, которую отрыгивают из желудка, и кормят их три раза в день. Так как пищу получают не все птенцы выводка, то случается, что старшие поедают младших, или отбирают у них пищу. К концу первого месяца жизни молодые птицы пробуют свои силы как в полете, так и в охоте, а в возрасте 3 месяцев начинают самостоятельную жизнь.

У серой цапли развита система визуальных сигналов. Благодаря своей длинной шее птица выражает разнообразные эмоции. Так, в позе угрозы цапля выгибает шею, как бы готовясь к броску, и приподнимает хохолок на голове. Такая поза сопровождается особенным угрожающим криком. Быстро щелкая клювом, цапля приветствуют друг друга. Подобное поведение у них наблюдается и во время брачных ритуалов.
В старину серая цапля служила излюбленным объектом соколиной охоты.