Речная крачка (Sterna hirundo)

Типичная крачка, самая известная и распространённая в нашем регионе; взрослые птицы летом с длинным, красным клювом, чёрной шапочкой и длинным белым вильчатым хвостом. У сидящих птиц хвост никогда не выступает за концы крыльев. Встречается у разнообразных водоёмов - на морском побережье, на реках и озёрах, в том числе в городах. Очень похожа на полярную крачку, которая крайне редко встречается далеко от моря. Длина тела 31-39 см, размах крыльев 72-98 см, масса 97-150 г.У взрослых птиц низ белый, обычно со светло-серым налётом или иногда со светло-розовым налётом на брюхе. Шапочка чёрная. Мантия, плечи и верх крыла светло-серые, поясница, надхвостье и относительно длинный хвост белые. Наружные опахала крайних рулевых перьев немного темнее. На средних первостепенных маховых перьях можно видеть характерный тёмно-серый клин, который мало заметен весной, но из-за износа перьев все больше бросается в глаза в течение лета. Второстепенные маховые перья обычно чуть темнее верхних кроющих перьев крыла. Низ крыла серовато-белый, слабо контрастирующий с окраской туловища, с широкими, тёмными кончиками по внешним 5-6 маховым перьям. Вместе они образуют нечётко очерченную вершинную полосу. Клюв оранжево-красный с чёрным концом, ноги оранжево-красные. У взрослых птиц зимой лоб и уздечка белые, контрастирующие с чёрной маской и серовато-бурыми пестринами на темени. Передний край кистевой части крыла сверху (малые верхние кроющие перья второстепенных маховых) тёмный, в отличие от летнего оперения. Клюв (с сентября) чёрный, иногда с красным основанием.
Гнездовой ареал охватывает большую часть Европы, Азии и Северной Америки, гнездится также на западном побережье Африки и в Карибском море. Зимует у побережий Африки, Южной Азии и Австралии, североамериканская популяция - у берегов Южной Америки. В России почти везде обычная перелётная птица, отсутствует только на Крайнем Севере, где обитает полярная крачка.

Питается в основном мелкой рыбой, в меньшей степени насекомыми, водными позвоночными, мелкими ящерицами или лягушками. Охотится характерным образом, во время поискового полёта регулярно зависая в воздухе, пикируя и ныряя в воду с полным погружением. Может ловить насекомых в полёте, как это делают чёрная крачка или малая чайка.

Гнездится в основном крупными колониями, до нескольких тысяч пар, нередко совместно с другими видами крачек и чаек. Неприхотлива в выборе мест для гнездования. Колонии образуются на болотах, в дюнах, на морских побережьях, по берегам рек и озёр, в рыбхозах и даже на крышах зданий. В средней полосе прилетает с конца апреля. Структура гнезда зависит от его местоположения. В сухих местах это просто ямка в песке или в гальке, почти без выстилки. В других местах, например на болотах, использует разного рода растительный материал. На юге откладка яиц начинается с начала мая, в северных колониях - с конца мая или начала июня. В полной кладке 2-3, реже 1 или 4 яйца. Окраска яиц изменчива, с большим или меньшим числом тёмных пятен и крапинок на коричневом, зеленоватом, сером или беловатом фоне. Насиживают кладку оба партнёра, самка в большей степени. Насиживание длится 20-26 дней. Птенцы начинают летать в возрасте 23-27 дней.

Для крачек характерен брачный ритуал - партнёры кружат на большой высоте, выполняя различные трюки, а затем по очереди предлагают друг другу «свадебные подарки» - рыбок. За своеобразную форму хвоста речная крачка получила название «морская ласточка».