Полярная крачка (Sterna paradisaea)

Элегантная крачка средних размеров, очень похожа на речную крачку. Взрослые птицы летом с чёрной шапочкой, относительно коротким тёмно-красным клювом, короткими ногами и заметно удлинённым, вильчатым хвостом, который у сидящих птиц обычно выступает за концы крыльев. Длина тела 33-36 см, размах крыльев 75-85 см, масса 86-127 г. Взрослая птица летом со светло-серыми грудью и брюхом, иногда с розовым налётом. Шапочка чёрная. Мантия и крылья сверху светло-серые, надхвостье и хвост белые. Наружные опахала крайних рулевых перьев тёмные. Крылья сверху одноцветные, светло-серые, снизу белые, с полупрозрачными маховыми перьями и узкой чёрной полоской по краям первостепенных маховых перьев. Клюв ярко-красный, без чёрного кончика, у некоторых птиц в начале весны или в конце лета вершина клюва несколько темнеет. Ноги ярко-красные. Зимой птица - с белым лбом и узкой чёрной маской, осенью (с сентября или октября) - с чёрным клювом. Молодая полярная крачка в гнездовом наряде имеет менее острые крылья и более короткий хвост, чем взрослая. Окраска изменчива, большинство птиц в основном светло-серые или белые. Низ белый. Мантия и крылья сверху светло-серые, с рыжеватыми или бурыми каёмками. Малые верхние кроющие перья второстепенных маховых тёмные. Второстепенные маховые перья белые, без тёмной полосы. Клюв чёрный, с более или менее развитым красным или оранжевым основанием. Первый зимний и первый летний наряды (птицы в этих нарядах редко встречаются в наших краях, оставаясь в местах зимовок) похожи на гнездовой наряд. Пуховой птенец похож на птенца речной крачки, но с более обильным тёмным рисунком; черноватое оперение на горле распространяется на лоб. Клюв оранжевый или розовый с черноватым концом, ноги оранжевые или розоватые. Во всех нарядах полярная крачка очень похожа на речную крачку.
Полярная крачка гнездится в полярных областях, на островах и полуостровах Северной Европы, Гренландии, Сибири, Аляски, Канады. Зимует в Южном полушарии в субантарктических и антарктических водах Южного океана и его окрестностях.

Основная пища - мелкая рыба, различные водные беспозвоночные, насекомые. Охотится, летая над морем и приморскими водоёмами на высоте нескольких метров, временами зависая в воздухе, пикируя и ныряя в воду с полным погружением.

Гнездится колониями до нескольких тысяч пар. Гнездо - простая ямка в грунте или мху, обычно без особой выстилки. Откладка яиц начинается с конца мая или начала июня, на Балтийском море - с середины мая. В полной кладке 2-3, реже 1 или 4 яйца изменчивой окраски, как правило, с довольно крупными тёмными пятнами на коричневом, зеленоватом, голубом или беловатом фоне. В среднем они чуть светлее и с более грубыми пятнами, чем у речной крачки, но в целом яйца этих видов очень похожи. Насиживают кладку оба родителя (самка в большей степени) в течение 20-22 дней. Птенцы начинают летать в возрасте 21-24-х дней.

Полярная крачка - единственная птица, мигрирующая сезонно из Арктики в Антарктику, при этом за год она преодолевает расстояние до рекордных 70 тысяч километров. Перелёт в одну сторону длится около месяца. Отдельные же особи данного вида пролетают за год более 80 тысяч километров. Живёт полярная крачка 20-25 лет (максимальная продолжительность жизни-34 года), то есть за жизнь птица пролетает расстояние, равное до Луны и обратно три раза.