Луговой лунь (Circus pygargus)

Изящная птица с относительно длинными узкими крыльями и длинным хвостом. В воздухе обычно держится низко над поверхностью земли, вытянув крылья в форме латинской буквы V. Полёт плавный и неторопливый, больше похож на полёт крачек. Это наиболее мелкий вид луней - длина тела 41-52 см, размах крыльев 97-120 см. В общих размерах и окрасе типичный для рода половой диморфизм. В европейских популяциях вес самцов варьирует в пределах от 227 до 305 г, что примерно соответствует весу сизого голубя, тогда как самки выглядят значительно крупнее, их вес достигает 319-445 г, что немногим меньше чем у серой вороны. При описании окраса обычно сравнивают три близких вида, схожих друг с другом и имеющих общие участки ареала - лугового, полевого и степного луней. От других пернатых хищников легче всего отличить взрослого самца. Оперение головы, спины и кроющих крыла пепельно-серое, более тёмное по сравнению с аналогичными участками у других светлых луней. Передняя часть головы, горло и грудь бледно-серые. Брюхо и подхвостье белые с рисунком из узких рыжих либо бурых продольных пестрин - у полевого и степного луней брюхо чисто-белое. Первостепенные маховые полностью (а не частично) чёрные, что наряду двумя тонкими продольными полосками и с рыжими пестринами на белом исподе второстепенных хорошо выделяют самца среди других видов. Ещё одна чёрная полоса выражена с внешней стороны второстепенных (описание строения крыла имеется в статье полёт птиц). Наконец, отчётливые поперечные полосы отмечены на хвосте. Больше трудностей возникает при определении самки, которая окрасом почти не отличается от самки полевого луня (у самки степного брюхо пёстрое), однако имеет меньшие размеры и более тонкое телосложение. Оба эти вида объединяют серовато-бурый верх, иногда с узкими рыжими каймами, и монотонно-охристый низ, немного более тёмный у описываемой птицы. Отличительные черты лугового луня - узкое белое пятно на пояснице, отчётливый (не размытый) полосатый рисунок на кроющих, широкая и на всю длину белая продольная полоса в нижней части крыла (у степного луня эта полоса уже и частично размыта). Светлый ошейник, развитый у степного и полевого луней, у самки лугового отсутствует. Молодые птицы принимают взрослый вид лишь на четвёртый год жизни. Годовалые луни обоих полов имеют схожий окрас: тёмно-бурый верх, как у взрослых самок, однако с широкими рыжими каёмками, и буровато-рыжий низ с чёрными надствольными штрихами. Клюв чёрный. Радужина и восковица у взрослых птиц обоих полов жёлтая, у молодых самцов серовато-коричневая, у молодых самок коричневая.
Луговой лунь - перелётный вид, мигрирует на длинные расстояния, встречается в Евразии и Северной Африке. Европейский ареал, простирающийся южнее 60° северной широты, разорванный. Зимует в Африке, на юге Сахары. В Италии численность гнездящейся популяции составляет 250-350 пар.

Как и другие луни, луговой всегда охотится на открытом месте, медленно облетая участок низко над землёй. Нередко он движется вдоль кромки высокой травы, чтобы застать жертву врасплох. Приметив её, птица падает вниз, вытянув вперёд когти. В отличие от болотного или полевого луня, луговой может схватить добычу не только на поверхности земли, но также и в воздухе. Соотношение кормов может варьировать в зависимости от района обитания, но в основном это - грызуны меньше крысы, мелкие птицы и крупные насекомые - кузнечики, сверчки, стрекозы, жуки. В степных районах немалую долю в рационе составляют ящерицы и суслики. Разоряет наземные гнёзда птиц, поедая яйца и птенцов. В малых количествах употребляет в пищу дождевых червей, моллюсков, лягушек и змей.

Как правило, птицы обоих полов начинают размножаться в возрасте 2-х или 3-х лет, хотя иногда на гнезде встречаются и годовалые самки. Моногамы, однако при групповом гнездовании нередки случаи полигамии. Пары образуются в уже на местах, и поскольку птицы склонны ежегодно возвращаться на те же самые гнездовые участки, одни и те же самец и самка нередко воссоединяются вновь после долгой разлуки. Гнездится луговой лунь парами или, если позволяют кормовые условия, небольшими рыхлыми группами, внешне напоминающими колонии. В последнем случае, не характерном для других видов луней, расстояние между соседними гнёздами варьирует от 10 до 100 м. Гнездо, сооружением которого занимается только самка, располагается на земле среди высокой прошлогодней травы или сухих зарослях кустарника. Его внешний вид во многом зависит от увлажнённости почвы. В более-менее сырых местах и в зарослях кустарника гнездо представляет собой собой кучу соломы или травы диаметром 35-40 (изредка до 80 см) и толщиной до 15 см, в основании которого могут присутствовать небольшие ветки. На засушливых участках, например в степи, встречаются гнёзда в виде простого углубления в грунте с выложенной сухой травой или без выстилки. Участок вокруг гнезда всегда открытый - это может быть луг, поле, несырой участок болота или степь. Самка начинает откладывать яйца по одному каждые 2 дня во второй половине мая или первой половине июня. Полная кладка состоит из 3-6 (обычно 2-х) яиц. Яйца белые с зеленоватым оттенком, очень редко с буроватыми или охристыми пятнышками, размером (36-47) х (30-38) мм. Насиживает одна самка, начиная с первого яйца, самец в этот период обеспечивает её кормом. Приметив возвращающегося с охоты самца, самка нередко вылетает навстречу и, имитируя воздушную схватку, принимает от него пищу. Птицы ведут себя скрытно, но в случае опасности пытаются защитить гнездо от других хищников, кружат вокруг него и издают тревожные крики. В колонии несколько птиц из соседних гнёзд слетаются на защиту, что увеличивает эффективность обороны. В отличие от полевых луней луговые не столь агрессивны по отношению к приближающемуся человеку или крупному животному, лишь изредка создают видимость атаки, и то на значительном расстоянии. Птенцы, покрытые белым пухом, появляются на свет через 28-40 дней в том же порядке, что и были отложены яйца. Первые 2 недели после вылупления самка остаётся вместе с потомством, а самец продолжает снабжать их кормом. В возрасте 28-42-х дней птенцы встают на крыло, а ещё через 10-14 дней становятся полностью самостоятельными.

Брачные демонстрации очень красивы и волнующи: два партнёра летают, описывая широкие парные спирали и чередуя быстрые пикирования и поднятия вверх. Самец предлагает самке еду, роняя её во время полёта, а та хватает её, вытягивая лапы и опрокидываясь в полёте на спину.