Андский кондор (Vultur gryphus)

Андский кондор - самая крупная летающая птица в Западном полушарии. Несмотря на то, что его длина от клюва до хвоста в среднем на 5 см короче, чем у калифорнийского кондора, по размаху крыльев (274-310 см) он значительно превосходит своего ближайшего родственника. К тому же вес самцов андского кондора достигает 11-15 кг, а самок - 7,5-11 кг. Длина взрослых птиц варьируется в пределах от 117 до 135 см. Окрас кондора контрастный и выразительный. Оперение почти полностью блестящее чёрное, за исключением белого пушистого воротничка вокруг шеи и широких белых каём на второстепенных маховых перьях, особенно ярко выраженных у самцов (белые перья появляются только после первой линьки). На голове и горле перья почти отсутствуют, кожа в этом месте имеет оттенки от бледно-розового до красновато-фиолетового и бурого цветов. Птицы постоянно ухаживают за своей головой, очищая её от перьев. Считается, что их плешивость является гигиенической адаптацией, в результате которой кожа лучше очищается под действием ультрафиолетовых лучей и дегидратации в условиях высокогорья. Верхняя часть головы немного приплюснута. У самцов голова украшена большим тёмно-красным мясистым гребнем, а кожа на шее сильно сморщена, образуя "серёжки". Открытые участки кожи на голове и шее заметно изменяют свой цвет (краснеют или желтеют) при возбуждении птицы - такая особенность служит соответствующим сигналом для других особей. Клюв длинный, мощный, крючкообразно загнутый на конце, чёрный с жёлтой вершиной, хорошо приспособлен для разрывания подпорченной плоти. Ноздри сквозные, костной перегородкой не разделены. Радужная оболочка глаз у самцов каряя, у самок - гранатово-красная. Ресницы отсутствуют. У молодых птиц оперение серовато-бурое, кожа на голове и шее более тёмная, почти чёрная, а "воротник" бурый. Ноги тёмно-серые. Средний палец заметно вытянут, а задний, наоборот, очень маленький и расположен выше остальных. Когти относительно прямые и неострые - такое строение не позволяет птицам захватывать и поднимать добычу, а также использовать лапы в качестве оружия, как это происходит у других хищных птиц или грифов Старого Света.Андский кондор распространён в Андах - горах на западе Южной Америки. Северная граница ареала проходит через Венесуэлу и Колумбию, однако, в этих местах это крайне редкая птица. Южнее область распространения пролегает через горные районы Эквадора, Перу, Чили, Боливии и Западной Аргентины вплоть до Огненной Земли. В северной части ареала кондоры обитают главным образом в верхнем поясе гор, на высоте 3000-5000 м над уровнем моря, в южной встречаются в предгорьях и на равнинах. В начале XIX в. область распространения кондоров была гораздо шире и занимала всю горную цепь, начиная от западной части Венесуэлы и заканчивая южной оконечностью материка, однако, за последнее время заметно сузилась вследствие хозяйственной деятельности человека. Места обитания кондора сочетают в себе андские вершины на высоте до 5000 м над уровнем моря и большие открытые пространства, поросшие травой и удобные для обзора с большой высоты. Примером таких мест служат парамо - безлесные плоскогорья в Андах. Иногда птицы случайно залетают в равнинные области на востоке Боливии и юго-западе Бразилии, а также опускаются в пустынные районы Чили и Перу и буковые леса Патагонии.

Основу рациона андского кондора составляют туши павших животных, падаль. В поисках пищи птицы часто путешествуют на дальние расстояния, пролетая за день до 200 км. Вдали от моря они отдают предпочтение останкам крупных копытных животных: оленей, гуанако, коров, погибших естественной смертью либо задушенных пумой. На морском побережье кондоры кормятся тушами морских млекопитающих, выброшенными на берег. Кроме падали, они также разоряют гнёзда колониальных птиц, питаясь их яйцами и нападая на птенцов. Побережье служит постоянным и надёжным источником пропитания - по этой причине многие кондоры обживают лишь небольшие территории в несколько километров вдоль береговой линии. В поисках пищи птицы в основном используют своё великолепное зрение. Кроме поиска добычи, они также тщательно наблюдают за другими, находящимися поблизости птицами - воронами и другими американскими грифами - грифом-индейкой, большой и малой желтоголовыми катартами. С последними у кондоров сложился так называемый симбиоз или взаимовыгодное существование: катарты обладают очень тонким обонянием, они способны издалека учуять запах этилмеркаптана - газа, выделяемого на первой стадии гниения, однако их малые размеры не позволяют столь эффективно разрывать прочную кожу крупных жертв, как это удаётся андским кондорам. Кондоры вполне могут обходиться без еды несколько дней подряд, а затем за раз съесть сразу несколько килограммов мяса. Иногда, после обильной трапезы, они даже не способны сразу подняться в воздух. Поскольку строение ног кондора не позволяет им захватывать и переносить добычу, птицы вынуждены кормиться на том же месте, где её и нашли. Как и другие падальщики, кондоры играют важную роль в балансе экосистемы, уменьшая опасность распространения инфекций. В тех районах, где их численность резко сократилась, вырос падёж скота и стали появляться опасные для человека болезни.

Половая зрелость у молодых кондоров наступает довольно поздно для птиц - в возрасте 5-6 лет. Живут они долго - до 50 лет, а пару сохраняют в течение всей жизни. Во время ухаживания кожа на голове самцов набухает и заметно изменяет свой цвет от бледно-розового до ярко-жёлтого. Приближаясь к самке, он надувает и вытягивает шею, выпячивает грудь и шипит. После этого самец расправляет крылья и в таком положении стоит перед самкой, цокая языком. Ещё одно ритуальное поведение заключается в своеобразном танце, когда птица подпрыгивает с частично раскрытыми крыльями, шипит и пыхтит. Как правило, кондоры предпочитают гнездиться в верхнем поясе гор, на высоте 3000-5000 м над уровнем моря. Гнездо обычно располагается на скалистом обрыве в труднодоступном месте и, как правило, состоит всего лишь из небольшой подстилки из веточек. Вдоль побережья Перу, где имеются только отдельные скалы, яйца часто просто укладываются без подстилки в расщелины между валунами на склонах. Размножаются птицы обычно раз в два года, в феврале-марте; кладка состоит из 1-2 голубовато-белых яиц весом около 280 г и длиной 75-100 мм. Инкубационный период составляет 54-58 дней; насиживают оба родителя. В случае, если по какой-либо причине яйцо утрачено, самка торопится на то же место снести ещё одно. Такое поведение часто используется орнитологами, работающими над разведением птиц - изъятие и последующая искусственная инкубация яиц способствует более высокому темпу размножения. Вылупившиеся птенцы покрыты густым серым пухом и сохраняют такой наряд до тех пор, пока не вырастут до размера взрослых птиц. Замечено, что птенцы принимают за родителей любой предмет, увиденный ими сразу после рождения; по этой причине кондорам, размножающимся в условиях неволи, рядом с гнездом устанавливают пластиковый манекен взрослого кондора - в будущем это поможет птенцам быстрее адаптироваться в дикой природе. Кормлением потомства занимаются оба родителя, отрыгивая им частично переваренную пищу из клюва в клюв. Способность к полёту появляется у птенцов в возрасте 6 месяцев, однако, ещё в течение двух лет (до следующего размножения) они остаются вместе с родителями. У больших групп кондоров хорошо развита социальная структура, в которой старшие птицы, как правило, доминируют над младшими, а самцы над самками.

В культуре народов Анд эта птица играет очень важную роль - аналогичную той, что имеет белоголовый орлан в Северной Америке. Наскальные рисунки этих птиц начинают появляться ещё за 2,5 тыс. лет до н.э.. В мифологии местных индейских племён андский кондор ассоциировался с божеством солнца и считался правителем верхнего мира. Для многих народов Анд кондор - это символ силы и здоровья. Также многие полагают, что кости и другие органы этой птицы обладают лечебными свойствами. К сожалению, иногда такое поверье ведёт к истреблению птиц ради добычи сомнительных лекарственных форм. Андский кондор является одним из символов Анд и считается национальным символом Аргентины, Перу, Боливии, Чили, Колумбии и Эквадора. В последних четырёх государствах он также считается и национальной птицей и изображается на гербах этих стран. Всемирную известность получила основанная на народных мотивах музыкальная композиция из сарсуэлы El Condor Pasa ("Полёт кондора"), написанная в 1913 году композитором Даниэлем Аломиа Роблесом (1871-1942). Сарсуэла повествует о трагическом конфликте между индейскими племенами и европейскими колонизаторами Америки. Известная мелодия звучит в финале пьесы, андский кондор символизирует в ней идеал свободы. В 2004 году этот мотив был признан национальным достоянием перуанского народа. Кондоры иногда выступают героями литературных произведений - например, в романе Жюля Верна "Дети капитана Гранта" во время путешествия по Патагонии кондор напал на мальчика Роберта и поднял его в своих когтях высоко в небо. В реальности такого быть не могло - строение ног этих птиц не позволяет им удерживать добычу в воздухе.