Южный морской слон (Mirounga leonina)

Южный морской слон - один из двух представителей рода морских слонов семейства настоящие тюлени. Самые крупные представители южных морских слонов достигают в длину 6,5 м и весят при этом 3,5 т. Обычная же длина самца равна 5,5 м при массе в 2,5 т. Самки заметно помельче. Их длина не превышает 3,5 м, вес редко доходит до 1,5 т. Южные морские слоны обладают грубой морщинистой кожей. Сверху кожу покрывает редкий, жёсткий и короткий мех тёмно-бурого цвета. Во время линьки, которая начинается в декабре и продолжается 1,5 месяца, старая кожа покрывается пузырями и сползает с тела длинными широкими полосами. Процесс этот очень болезненный и неприятный. Слон лежит на земле и ничего не ест. Он сильно худеет и слабеет. Зато после обновления кожного покрова сразу устремляется в море, где быстро восстанавливает свои силы. Общая окраска южного морского слона обычно однотонная тёмно-серая или варьирующая от коричневатой до коричневой, иногда с тёмной полосой вдоль позвоночника; у некоторых особей окраска серебристая или желтоватая с зеленоватым оттенком.
Южные морские слоны распространены на Фолклендских, Южных Оркнейских и Южных Шетландских островах. Также животные обитают в Южной Георгии и на острове Кергелен.
Продолжительность жизни южных морских слонов в среднем составляет 20 лет.
Общая численность южных морских слонов в настоящее время составляет около 670–800 тысяч особей, из которых более половины обитают на Южной Георгии и около 40 % - на субантарктических островах в индоокеанском секторе Антарктики. В XIX веке южный морской слон был объектом интенсивного зверобойного промысла. Начиная с 1964 года, промысел южного морского слона был запрещён на Южной Георгии, затем повсеместно. В настоящее время южный морской слон охраняется международной Конвенцией по сохранению антарктических тюленей.

На берегах, покрытых галькой и песком, южные морские слоны проводят около шести месяцев. В одном месте собирается до 10 тысяч особей, образуя огромные лежбища. После линьки животные уплывают в открытый океан, где могут жить много дней, не видя суши. Южный морской слон хорошо плавает и может преодолеть огромные морские расстояния.

Питается южный морской слон рыбой, головоногими и моллюсками.

Самки южного морского слона становятся половозрелыми в возрасте 2-4, самцы - 3-7 лет. К началу размножения на берегу, как правило, свободном ото льда, самцы образуют большие гаремы, содержащие до 50, а изредка до 100-300 самок. Для лежбищ южные морские слоны предпочитают песчаные или галечниковые пляжи. В сентябре–ноябре у самки рождается щенок, очень редко два. Молочное выкармливание, в течение которого самки не покидают детенышей и не питаются, длится около 3-4 недель. В возрасте около 3 недель щенки начинают линять, меняя чёрный мех на меховую шкурку серебристо-серого цвета.