Морской леопард (Hydrurga leptonyx)

Морской леопард - млекопитающее семейства настоящие тюлени. Самец морского леопарда достигает длины около 3 м, самки несколько крупнее с длиной до 4 м. Вес самцов составляет около 270 кг, а у самок он достигает 400 кг. Окраска морских леопардов в верхней части тела тёмно-серая, а внизу серебристо-белая. На голове и по бокам виднеются серые пятна. Одно из самых главных отличий морского леопарда - это его длинное тонкое и изящное тело, чем-то напоминающее змеиное. Голова животного имеет несколько приплюснутую форму, пасть имеет два ряда мощных зубов с клыками. У этого животного практически отсутствует подкожный жир.
Морской леопард обитает во всех антарктических морях и Южном океане до границы дрейфующих льдов.
Продолжительность жизни морских леопардов составляет 25 лет.
После тюленя-крабоеда и тюленя Уэдделла морской леопард является наиболее многочисленным тюленем Антарктики. По оценкам учёных, его популяция в южных морях насчитывает около 400 тысяч особей. На сегодняшний день морской леопард не состоит под угрозой исчезновения.

Всю жизнь морской леопард проводит среди дрейфующих льдов, но к берегам Антарктиды подплывает редко, предпочитая держаться в открытом океане или в прибрежных водах близлежащих островов. Животное ныряет на глубину в 300 м, без воздуха может спокойно обходиться 30 минут. Морской леопард предпочитает вести одиночный образ жизни.

Морской леопард поедает ракообразных, не брезгует головоногими и рыбой. Кроме этих морских обитателей он также поедает тюленей и птиц, основную долю среди которых занимают пингвины.

Спаривание морских леопардов происходит в летние месяцы прямо в воде. Никаких предварительных брачных игр и ухаживаний у данного вида не бывает. Срок беременности составляет 11 месяцев. Роды происходят весной и в начале лета прямо на льду. На свет появляется один детёныш. Весит новорождённый 30 кг при росте в полтора метра. Мать в течении месяца выкармливает его молоком. На втором месяце детёныш идёт в воду и начинает самостоятельно добывать себе пропитание. Половая зрелость у самок морского леопарда наступает в 3 года, у самцов - в 4 года.

Иногда морские леопарды нападают и на людей. 22 июля 2003 года жертвой подобного нападения во время погружения в воду стала британский учёный Кирсти Браун. На протяжении шести минут морской леопард удерживал её зубами на глубине 70 м, пока она не задохнулась. Это пока единственный смертельный случай нападения на человека, связанный с морскими леопардами, хотя известно о неоднократных нападениях в прошлом.