Степная (малая) пищуха

Степная или малая пищуха - одна из самых мелких представителей фауны. В длину достигает 15-21 см, масса тела варьируется от 95 до 280 г. Хвост снаружи не заметен, лапы короткие и покрыты темными густыми волосами, закрывающими подушечки пальцев. Длина ступни равна 25-36 мм. Когти у степной пищухи тонкие и короткие. Зимой выросты подошвенной и когтевой пластинок разрастаются, становясь шире когтя, что позволяет пищухам рыть плотный снег. Уши короткие (25-36 мм) и округлые, окрашены в чёрно-бурый цвет. По краям ушных раковин проходит широкая светлая полоса, параллельно которой на внутренней стороне уха тянется тёмная полоса. Верхняя губа и подбородок имеют охристый окрас. Вибриссы (усы) короткие, в длину достигают до 50 мм. Летний окрас меха варьируется от тёмно-бурого до охристо-бурого и буровато-серого цвета с палевыми пестринками. У сибирского подвида мех более светлый. Степная пищуха линяет как все ее сородичи два раза в году - в конце весны - начале лета и осенью. Зимний окрас меха в два раза светлее летнего.
Малая пищуха является одной из самых древних представителей своего семейства. Ранее была распространена практически по всей Европе. Глобальные климатические изменения, происходившие на европейском континенте, повлиявшие на повсеместное появление широколиственных лесов, спровоцировали распространение вида на восток, вглубь континента. Уже к началу нашей эры ареал обитания степной пищухи сократился и его западная граница пролегала по р. Днепр. В Азии границы обитания проходили по территории современного Красноярского края России. Современный ареал обитания степной пищухи вытянут полосой с запада на восток от Среднего Заволжья (Самарская область) до северо-восточного участка границы России с Казахстаном и Китаем.
Средняя продолжительность жизни пищухи составляет 3 года.
На сегодняшний день степная (малая) пищуха является одной из самых редких представителей вида в Евразии. Занесена в Красную книгу, поскольку хозяйственная деятельность человека угрожает популяции этих животных. Пищухи взяты под охрану в государственных российский заповедниках "Оренбургский" и музее-заповеднике "Аркаим".

Степная пищуха встречается в степных, лесостепных и на полупустынных территориях. Предпочитает селиться на участках с кустарниково-каменистым ландшафтом и высоким травянистым покровом, а также в оврагах, на берегах рек и лесных окраинах. Норы пищухи роют в местах, где грунтовые воды не подходят к поверхности земли (поскольку норы не глубокие), как правило, среди корней деревьев и кустарников. Пищухи строят целую систему нор, отличающуюся сложным разветвлением и системой входов и выходов. Жилища делятся на два типа: временные и постоянные. Временные норы служат укрытием в случае внезапного нападения хищников. Постоянные или выводковые норы представляют собой более сложные лабиринты, с одной или двумя гнездовыми камерами, выстланные сухими листьями и травой. Как правило, входы и выходы из этих нор располагаются в малозаметных местах: под кустами, около деревьев, у крупных камней. Постоянные норы имеют до 10-14 выходов. Обитают пищухи небольшими колониями и при этом живут парами. Однако, с соседских участками пищухи предпочитают не пересекаться. Пищухи активны в течении всего дня, однако наибольшую динамичность проявляют в вечернее и сумеречное время. В жаркую или дождливую погоду активность пищух заметно снижается.

В рацион степной (малой) пищухи входят зеленые травы, листья и побеги растений, цветы, плоды и семена. Особенно зверьки предпочитают злаки и бобовые культуры. В период с середины июля до конца сентября идет активная заготовка корма на зиму. Пучки травы пищуха складывает в стожки, которые размещает под кустами или деревьями. В зимнее время эти животные предпочитают не показываться а поверхности без острой необходимости. Однако, когда заготовленное летом "сено" заканчивается, то пищухи выходят на поверхность чтобы раздобыть кору молодых деревьев или отыскать побеги кустарников.

Период размножения длится с мая по август. В среднем, каждая самка в год дает не менее двух пометов по 6-12 детенышей в каждом. Срок беременности составляет от 22 до 24 дней. Малыши пищухи появляются на свет голыми и слепыми. Глаза открываются на 8 день. Период вскармливания составляет 20-21 день. Взрослыми детеныши становятся к 5-6 неделе жизни. Потомство из первого помета к моменту достижения ими половой зрелости покидает родительские норы, а вот молодняк из последующих пометов живет с родителями до весны, когда происходит расселение молодых особей.

Используя звуковые сигналы пищухи предупреждают сородичей, что та или иная территория уже занята, также пищухи подают брачные сигналы, привлекающие противоположный пол или просто предупреждают других членов популяции о грозящей опасности. Разнообразные звуки, издаваемые пищухами, особенно хорошо слышны перед закатом.