Заяц-беляк

Заяц-беляк достаточно крупный представитель вида. Длина тела варьируется от 44 до 65 см, иногда до 74 см. Масса тела равна 1,6-4,5 кг. Самые крупные особи обитают в тундре Западной Сибири (до 5,5 кг), а самые мелкие в Якутии и на Дальнем Востоке (3 кг). Уши у зайца-беляка длинные - около 7,5-10 см. Хвост короткий (5-10 см) и округлый относительно короткий и округлый, почти полностью белый. Лапы широкие, покрыты густыми волосами, что позволяет зайцу-беляку с легкостью перемещаться по рыхлому снегу. Зимой заяц окрашен в белый цвет (исключение - черные кончики ушей). Летний окрас бывает разным - от рыжевато-серого до аспидно-серого с бурой струйчатостью и во многом зависит на места обитания животного. Голова, как правило, темнее спины, а бока, наоборот, светлее. Брюхо белое. Не меняют окрас на зимний животные тех областей, в которых нет устойчивого снежного покрова. Самки беляков по размеру крупнее самцов, а вот по окраске они не отличаются вовсе.
Заяц-беляк встречается в тундровой, лесной и лесостепной зонах Северной Европы (Скандинавия, северная Польша, изолированные популяции в Ирландии, Шотландии, Уэльсе), России, Казахстане, северо-западной Монголии, северо-восточного Китая, Японии (о. Хоккайдо). Акклиматизирован в Южной Америке (Чили и Аргентина). Также заяц-беляк населяет арктические острова - Новосибирские, Вайгач, Колгуев. Ранее заяц-беляк обитал в Швейцарских Альпах.
Зайцы-беляки в дикой природе живут от 7 до 17 лет, но в среднем большинство особей не доживают и до 5 лет. Наибольшие показатели плодовитости самки показывают в период от 2 до 7 лет.
Заяц-беляк - обычный вид, который легко приспосабливается к соседству рядом с человеком. Численность популяции меняется из года в год в разные стороны. На сокращение численности влияют эпизоотии, наступающие в годы после массового увеличения численности зайцев. При этом природу эпизоотии установить удаётся не всегда. Известны случаи массовой гибели беляков от паразитических червей нематод, поселяющихся в лёгких. Большую опасность для животных представляют печёночные трематоды, кокцидиоз (особенно для молодняка), туляремия и псевдотуберкулёз. В годы высокой численности зайцев пропорционально возрастает и количество истребляющих их хищников: рысей, лисиц, беркутов, филинов. При начавшейся эпизоотии хищники ускоряют вымирание зайцев, а после её окончания задерживают восстановление поголовья. Годы высокой и низкой численности зайцев чередуются с определённой цикличностью.

В пределах своего ареала заяц-беляк распространён неравномерно. Летом большие популяции животных обитают в тех местах, где есть большое количество корма. Осенью и зимой заяц-беляк совершает сезонные миграции в поисках корма. В периоды наиболее высокой численности животного его можно встретить в наиболее разнообразных местах: в долинах крупных рек, у морского побережья, в хвойных участках леса. Заяц-беляк повсеместно встречается вблизи населённых пунктов. Заяц-беляк ведет одиночный образ жизни, занимает участки от 2 до 30 га. Наибольшую активность животное проявляет в вечерние и утренние часы. На поиск пищи заяц-беляк выходит после заката солнца, а заканчивает на рассвете. При неблагоприятных погодных условиях, таких как оттепель, снегопад и дождь, беляк зачастую не выходит на кормёжку вообще. В таких случаях заяц поедает свои собственные экскременты. Весной зайцы-беляки собираются группами по 10-30 особей на лужайках с молодой травой и поедают ее. В такие моменты обычно осторожные животные теряют бдительность. Как и все растительноядные, зайцы испытывают недостаток минеральных солей в организме. Чтобы восполнить дефицит полезных веществ беляки время от времени поедают почту и глотают мелкие камни. Также зайцы охотно посещают солонцы и грызут кости павших животных и сброшенные лосиные рога. Весь день зайцы проводят лежа в траве в укромных местах. Как правило, каждый день выбирается новое место. Зимой в сильные морозы животные роют в снегу глубокие (0,5-1,5 м) норы, в которых проводят все свободное время. К месту кормежки и обратно зайцы-беляки перемещаются по одному и тому же маршруту. Протоптанными тропами пользуются при этом несколько особей. Зимой по заячьим тропам может ходить даже человек. Возвращаясь к месту своего отдыха заяц путает следы. Беляк, передвигаясь длинными прыжками, путает следы, делая "вздвойки" - возвращаясь по своим следам, и "сметки" - прыгая в сторону от своих следов. У зайца-беляка отлично развит слух, а вот зрение и обоняние слабые. Единственной защитой от хищников является способность беляка быстро бегать.

У беляка четко выражена сезонность питания. Весной и летом он употребляет в пищу зеленые части растений. Предпочтение отдает клеверу, одуванчику, мышиному горошку, тысячелистнику, золотарнику, подмареннику, осоке, злакам. Также питается побегами и плодами черники, хвощами, грибами. Осенью большую часть рациона составляют веточки кустарников. При установлении стабильного снежного покрова беляк переходит на грубые корма: побеги и кору различных деревьев и кустарников. Заяц предпочитает кору ивы и осины, иногда березы. На юге животные часто питаются побегами широколиственных пород - дуба, клёна, лещины. В некоторых регионах в рацион беляка входят рябина, черёмуха, ольха, можжевельник и шиповник. Иногда, зимой животное раскапывает снег и поедает травянистые растения и ягоды. Весной зайцы-беляки собираются группами по 10-30 особей на лужайках с молодой травой и поедают ее. В такие моменты обычно осторожные животные теряют бдительность. Как и все растительноядные, зайцы испытывают недостаток минеральных солей в организме. Чтобы восполнить дефицит полезных веществ беляки время от времени поедают почту и глотают мелкие камни. Также зайцы охотно посещают солонцы и грызут кости павших животных и сброшенные лосиные рога.

Заяц-беляк очень плодовит. В большей части ареала животные размножаются 2-3 раза в году. Только лишь в Арктике, на севере Якутии и на Чукотке за сезон у самки рождается только один выводок. За право спариваться с самками самцы нередко вступают в драки. Первое потомство появляется на свет в середине апреля - начале мая. Беременность длится от 47 до 55 дней. Вскоре после родов самка снова становится готова к спариванию. Зайчата второго помёта рождаются в конце июня - июле. Зайчата третьего помёта рождаются в конце августа - начале сентября, иногда и позднее. Изредка первые детеныши встречаются в марте, а последние - в ноябре, но ранние и запоздалые выводки, как правило, погибают. Количество детенышей в помёте зависит от местообитания, возраста и физиологического состояния самки. В среднем число варьируется от 1 до 11. У таёжных и тундровых особей в среднем рождается 7 зайчат, в средних и юных регионах - от 2 до 5. Как правило, наибольшее число детенышей рождается во втором помете. Роды проходят на земле в укромном месте. Зайчата при рождении весят около 90-130 г. При этом они зрячие и покрыты густым мехом. Уже в первый день жизни они способны самостоятельно передвигаться. Поскольку заячье молоко очень питательное и жирное (12 % белков и 15 % жира), самка кормит зайчат раз в сутки. Уже на 8-10 день после рождения детеныши начинают подкармливаться травой. Самостоятельности достигают в возрасте 2 недель, а половая зрелость наступает в 10 месяцев. Самостоятельными становятся в возрасте 2 недель. Половой зрелости достигают в 10 месяцев.