Азиатский слон

Азиатский (индийский) слон считается вторым по величине наземным животным после африканского слона. Самец индийского слона весит около 5 тонн, а в высоту достигает до 3,5 м. В длину индийский слон достигает около 5,5-6,5 м. Самцы имеют большие бивни, которые весят около 20-25 кг и в длину достигают до 1,5 м. В среднем длина бивня увеличивается на 17 см за год. Однако, иногда среди азиатских особей встречаются слоны без бивней. Бивни самок же весьма малы и почти незаметны. Кроме бивней слоны имеют 4 коренных зуба, которые в течение жизни несколько раз сменяются по мере изнашивания. При этом новые зубы вырастают не на месте старых, а дальше на челюсти, тем самым оттесняя изношенные зубы вперёд. Коренные зубы в течение жизни у индийских слонов меняются 6 раз. Последние зубы вырастают приблизительно к 40 годам. Когда эти последние зубы стачиваются, как правило это происходит к 70 годам, слон утрачивает возможность питаться и, следовательно, умирает от истощения. Уши у индийского слона небольшие, неправильной четырехугольной формы, несколько вытянутые вниз и заостренные. Хобот у слонов представляет собой трубку, образованную вытянутыми верхней губой и носом. Сложная и уникальная система сухожилий и мускулов наделяет хобот большой силой и подвижностью, позволяя животному мастерски манипулировать и захватывать хоботом даже самые мельчайшие предметы. Объём хобота позволяет набрать слону до 6 л. воды. В хоботе слона отсутствуют кости и хрящи; единственный хрящ находится на его конце и представляет собой перегородку, что разделяет носовую полость, которая также состоит из многочисленных мускулов. С помощью хобота слоны дышат, пьют, едят и добывают пищу, купаются, избавляются от паразитов и выражают свои эмоции. Индийский слон покрыт сухой, темно-серой, морщинистой и толстой (до 2,5 см) кожей, которая не имеет потовых желёз. Слоны принимают грязевые ванны, тем самым защищаясь от солнечных ожогов, укусов насекомых и потери жидкости. Кроме того, дополнительно в целях гигиены, животные устраивают пылевые ванны, почёсываются о деревья и купаются в реках. Весьма интересно строение ног слонов: под кожей на подошве имеется специальная желеобразная пружинящая масса, которая позволяет животным ходить практически бесшумно. В то время, когда слон ступает и опирается на ногу, подошва расширяется, что приводит к увеличению опорной поверхности ноги. Благодаря этой особенности слоны с легкостью преодолевают болотистые топи и не вязнут в трясине.
В древности азиатские слоны обитали в Юго-Восточной Азии: от Месопотамии до Малайского полуострова, на севере - до предгорий Гималаев и р. Янцзы в Китае. В настоящее время ареал обитания азиатских слонов сильно фрагментирован. Индийских слонов можно встретить в южной и северо-восточной Индии, на о. Шри-Ланка, в Непале, Бутане, Бангладеш, Мьянме, Таиланде, Лаосе, Камбодже, Вьетнаме, юго-западном Китае, Малайзии (материковой и на о. Борнео), Индонезии (о-ва Борнео, Суматра) и в Брунее.
На протяжении всей истории люди охотились и истребляли слонов ради мяса или бивней. В связи с истреблением этих животных, а также вследствие изменения условий обитания (расширения сельскохозяйственных угодий и плантаций) численность слонов и ареал их обитания сильно сократились. На сегодняшний день общая численность всех подвидов дикого азиатского слона оценивается в 35 000 - 50 000 особей. Кроме того, с 1986 года азиатский слон внесён в Международную Красную книгу как вид, близкий к вымиранию. По некоторым данным, численность популяции дикого азиатского слона ежегодно сокращается на 2-5 %.

Индийский слон, в основном, обитает в светлых тропических и субтропических широколиственных лесах с густым подлеском из кустарников и особенно бамбука. В летнее время слоны поднимаются довольно высоко в горы: их можно встретить в Гималаях на высоте до 3600 м. Как и другие крупные млекопитающие, слоны намного лучше переносят холод, а не жару. Самую знойную часть суток животные проводят в тени, помахивая ушами для охлаждения тела и улучшения теплообмена. Слоны любят принимать ванны, обливая себя водой и катаясь в грязи и пыли - эти процедуры помогают защитить кожу от пересыхания, солнечных ожогов и укусов насекомых. Кроме того, слоны хорошо умеют плавать. Большую часть времени слоны проводят в поисках пищи. Спят животные не менее 4 часов в день, при этом они не ложатся на землю. Исключение - детеныши или больные особи. У слонов отличное обоняние, слух и осязание, а вот зрение слабое: животные плохо различают предметы на расстоянии более 10 м. Благодаря огромным ушам, которые служат усилителями, слух у слонов в несколько раз превосходит человеческий. Кроме того, слоны общаются между собой на дальних расстояниях при помощи инфразвука. Впервые это открытие было сделано индийским натуралистом М. Кришнаном. Для коммуникации животные используют разнообразные звуки, позы и жесты хоботом. Например длинный трубный клич служит сигналом к созыву стада; короткий резкий, трубный звук означает страх, опасность; сильные удары хоботом по земле означают, что животные испытывает раздражение и ярость. Используя многочисленные кличи, рёв, ворчания, повизгивания и т.п., слоны подают сигналы о грозящей друг другу опасности, стрессе, агрессии или же животные просто приветствуют друг друга.

Азиатские слоны - травоядные животные, которые большую часть времени (до 20 часов в день) тратят на поиск пищи. Ежедневно один взрослый индийский слон употребляет в пищу от 150 до 300 кг самой разнообразной растительности, что составляет около 6-8% от массы тела животного. Преимущественно слоны питаются травой, но также употребляют в пищу кору, корни и листья растений, цветы и плоды. Высокую траву, листья и побеги животные срывают хоботом, а если трава не достаточно длинная, то слоны сначала рыхлят и вскапывают землю ударами ног. Кору же слоны соскребают коренными зубами, придерживая при этом хоботом ветку. Весьма часто животные разоряют сельскохозяйственные посевы и риса, бананов и сахарного тростника. Объёмный желудок цилиндрической формы позволяет создавать своеобразный запас пищи. Процесс переваривания пищи длится около 24 часов; при этом фактически усваивается только 44-45% всего объёма поглощенной пищи. В день одному взрослому слону необходимо не менее 70-90 литров воды, поэтому эти животные никогда не отходят далеко от питьевых источников. Из-за большого количества употребляемой пищи слоны редко кормятся в одном и том же месте более 2-3 дней подряд. Слоны придерживаются своих кормовых участков, которые у самцов составляют около 15 км², а у стадных самок - 30 км². Площадь участков увеличиваются в размере в сухой сезон. Ранее слоны совершали длительные сезонные миграции (полный круг миграции иногда доходил до 10 лет), а также перемещались между водными источниками. Однако, человеческая деятельность сделала подобные передвижения невозможными, ограничив пребывание слонов национальными парками и заповедниками.

Слоны - социальные животные, образующие семейные группы во главе с самой опытной самкой, в которые входят только неполовозрелые самцы. Иногда рядом с группой может находиться один старый самец. Еще в XIX веке численность животных в стаде составляла около 30-50 особей, но иногда встречались и группы около 100 и более голов. На сегодняшний день в природе можно встретить стада, состоящие из 2-10 самок и их потомства. Как правило, самцы ведут одиночный образ жизни. Исключение составляют молодые, неполовозрелые самцы, составляющие временные группы. К стаду взрослые самцы приближаются только в период, когда хотя бы одна из самок группы находится в эструсе. Самцы при этом устраивают брачные поединки. Однако, большую часть времени животные относятся друг к другу весьма терпимо, даже несмотря на то, что их кормовые участки пересекаются. Примерно к 15-20 годам самцы достигают половой зрелости, после чего животные ежегодно находятся в состоянии, известном как муст, что с языка урду переводится как "опьянение". Во время муста у слонов повышается уровень тестостерона, что влияет на поведение, которое становится более агрессивным. В этот период у самцов из специальной кожной железы, находящейся между ухом и глазом, выделяется пахучий секрет, содержащий феромоны. Кроме того слоны Самцы также обильно выделяют мочу. В период муста, который продолжается до 60 дней, самцы находятся в весьма возбужденном состоянии, поэтому могут быть опасны, в том числе и для человека. Также на протяжении всего времени муста самцы почти не употребляют пищу, а все свободное время проводят в поиске течных самок. Слоны могут размножаться в любое время года без привязки к сезону. Самки могут находиться в состоянии эструса всего около 2-4 дней. Полный эстральный цикл составляет около 4 месяцев. За право присоединиться к стаду самцы устраивают брачные поединки в результате которых к размножению допускаются только доминантные самцы. Слон допущенный к стаду находится рядом с самкой на протяжении трех недель. Замечено, что в отсутствие самок молодые самцы могут демонстрировать гомосексуальное поведение. Среди всех млекопитающих слоны являются рекордсменами по продолжительности срока беременности, который составляет от 18 до 21,5 месяцев. При благоприятных условиях одна самка способна приносить потомство каждые 3-4 года. Всего в жизни В течение жизни самка даёт в среднем 4 помёта. Период наибольшей фертильности - между 25 и 45 годами. Как правило, самка приносит одного, реже двух, детенышей весом около 90-100 кг и высотой (в плечах) около 1 м. У новорожденных слонят присутствуют бивни длиной около 5 см, которые к 2 годам выпадают вследствие того, что молочные зубы заменяются взрослыми. Во время родов самки стада окружают роженицу, тем самым образуя защитный круг. Слонята встают на ноги уже через 2 часа после рождения и сразу начинают сосать молоко. Самка же сразу после рождения детеныша "напыляет" на него пыль и землю, тем самым высушивая его кожу и маскируя запах от крупных хищников. Спустя несколько дней детёныш уже способен следовать за стадом, держась хоботом за хвост матери или старшей сестры. Кормлением слонят занимается не только его мать, но и все лактирующие самки в стаде. Молочное кормление слонят продолжается до 18-24 месяцев, несмотря на то, что в рацион животных уже с 6-7 месяцев жизни начинает входить растительная пища. Также слонята употребляют в пищу материнские фекалии за счет чего животным передаются как непереваренные питательные вещества, так и симбиотические бактерии, помогающие усваивать целлюлозу. Матери заботятся о своем потомстве ещё на протяжении несколько лет. Молодые самцы постепенно начинают отделяться от стала в 6-7 лет, а окончательно уходят к 12-13 годам.

Подобно людям, слоны могут быть правшами и левшами, т.е. чаще использовать правый или левый бивень. Определить это можно по по степени изношенности бивня и его более закругленному кончику.
Встревоженный слон может развить скорость до 48 км/ч; при этом на бегу животное поднимает хвост, сигнализируя сородичам о надвигающейся опасности.
У африканских слонов в отличие от азиатского, муст менее выражен и впервые наступает в более позднем возрасте - начиная с 25 лет.