Мадагаскарская руконожка, ай-ай, айе-айе (лат. Daubentonia madagascariensis)

Размер мадагаскарской руконожки составляет около 30-40 см при массе тела не более 2,4-2,8 кг, а пушистый хвост этого лемура вырастает до 45-55 см. Тело лемура покрывает пушистая черно-бурая шерстка с плотным подшерстком. У мадагаскарской руконожки круглая голова с короткой, широкой мордой, оранжево-желтыми глазами и очень большими ушами, своей формой напоминающими широкие ложки. Передние конечности руконожки короче задних и оснащены длинными пальцами. Средние пальцы передних лап особенно длинные, тонкие и безволосые, приспособленные для добывания насекомых из-под древесной коры и проталкивания их в горло. В отличие от остальных лемуров, большой палец на руках руконожки практически не противопоставлен остальным. На больших пальцах ног млекопитающего растут плоские ногти, на других пальцах - когти. У руконожки весьма необычное строение зубов: их резцы особенно большие и загнутые. Сменив молочные зубы, животные утрачивают свои клыки, но резцы растут всю жизнь. Благодаря такой особенности этих приматов первоначально причисляли к отряду грызунов, но впоследствии выяснили, что это специфическая разновидность лемуров, слегка отошедшая в ходе эволюции от основной группы.
Руконожки населяют сухие леса западной и северо-западной части Мадагаскара, а также тропические леса на восточном побережье острова.
Продолжительность жизни айе-айе на воле точно неизвестна, но в зоопарках они живут довольно долго, до 26 лет.
В защиту животных выступил Международный союз охраны природы. Он поддержал инициативу доктора Жан-Жака Петтера превратить в резерват для ай-ай островок в бухте Антонжиль и прекратить к нему доступ местных жителей. Местное население считало этот остров священным, и поэтому естественная растительность на нём осталась нетронутой. В 1967 году на остров были выпущены четыре самца и пять самок ай-ай, которые прекрасно прижились и начали размножаться. Всего же на территории Мадагаскара было создано 16 резерватов для спасения руконожки. И хотя для полного спасения они нуждаются в гораздо более тщательной охране, численность животных начала постепенно расти. К 1994 году их уже насчитывалось около 1000. Сейчас ай-ай довольно много в заповедниках.

Долгое время считалось, что ай-ай ведут одиночный образ жизни и корм ищут поодиночке. Но исследовательница Элинор Стерлинг, изучавшая жизнь этих лемуров в природе, установила, что некоторые зверьки передвигаются в поисках корма парами. Причем, если один из них захочет перебраться на следующее дерево, он обязательно издаст определённые звуки, призывая своего товарища следовать за собой. Такими парами держатся самка с самцом во время брачных игр (самки занимают доминирующее положение), а также мать с детёнышем.

Корм себе айе-айе находят так: устанавливают местонахождения личинки в толще дерева с помощью эхолокации, руконожка своими крепкими зубами прогрызает кору дерева, накалывает добычу на свой третий палец и отправляет ее в рот. Мадагаскарские руконожки, кроме личинок, с удовольствием едят фрукты, пьют нектар цветов, любят орехи и грибы. Для разгрызания кокосового ореха ай-ай также использует эхолокацию, чтобы определить уровень нахождения кокосового молока.

Размножаются мадагаскарские руконожки довольно медленно. Самка приносит одного детёныша раз в 2-3 года после примерно 170-дневной беременности. Для детеныша она устраивает специальное большое гнездо, выстланное мягкой подстилкой. Материнским молоком маленький ай-ай питается около 7 месяцев. Но и после перехода на самостоятельное питание малыш ещё довольно долго держится с матерью: самцы - примерно до одного, а самочки - до двух лет.

Судя по экспериментам, лемуры-руконожки ай-ай совершенно не умеют питаться без помощи своего третьего пальца. Когда им в неволе предлагали густой крем в плоских пластиковых тарелочках, они их переворачивали, прогрызали и доставали крем с помощью того же пальца.