Обыкновенный бегемот, или гиппопотам (Hippopotamus amphibius)

Обыкновенный бегемот или гиппопотам - полуводное млекопитающие из семейства бегемотовые. Вес взрослых особей составляет 1300-3200 кг. Длина тела 209-500 см, в том числе хвост – 35 см. Гиппопотамы имеют фиолетово-серый или серо-зеленый окрас кожи, с коричневато-розовыми областями вокруг глаз и ушей. Их тела покрыты скудным количеством тонких шерстинок, за исключением головы и хвоста. Внешний слой кожи чрезвычайно тонкий, что делает их уязвимыми для ран во время боев. У бегемотов отсутствуют сальные и потовые железы. Вместо этого, слизистые железы выделяют густой маслянистый слой красной пигментированной жидкости. Расположение глаз, ушей, ноздрей высоко на голове позволяет обыкновенным бегемотам большую часть времени оставаться под водой, при этом легко дышать и контролировать обстановку вокруг себя. При полном погружении, бегемот закрывает ноздри и уши, чтобы предотвратить попадание воды в них. Челюсти способны открываться до 150 градусов, обнажая огромные, острые клыки и резцы. Клыки вырастают до 50 см, а резцы – до 40 см, затачиваются клыки друг об друга, во время пережевывания травы. Половой диморфизм у гиппопотамов присутствует. Вес самцов, как правило, превышает вес самок.
Гиппопотамы живут в Центральной и Южной Африке. Бегемоты обычно населяют мелководные озера, реки и болота. Их глубина должна быть около 2 м, поскольку бегемот погружает все свое тело в воду.
Средняя продолжительность жизни обыкновенного бегемота составляет около 55 лет в неволе и в дикой природе Африки. Самый взрослый бегемот прожил больше 61 года в неволе. Младенческая смертность низкая – 0,01 смертей в год.
За последние 10 лет популяция бегемотов снизилась на 7-20%. Было зафиксировано, что в 29 странах, входящих в его географический диапазон обитания, осталось от 125000 до 148000 особей. Хотя браконьерство является незаконным, оно остается основной причиной гибели этих животных. Наиболее страдают от браконьерства бегемоты, населяющие незащищенные земли. Потеря среды обитания является еще одним фактором снижения популяции бегемотов. Гиппопотамы зависят от пресноводных водоемов, что делает их уязвимыми к засухам, сельскохозяйственному и промышленному производству, а также к изменению маршрута природных водных потоков. Существуют мероприятия по сохранению популяции бегемотов, направленные на защиту природных мест обитания. В странах, где присутствует высокая популяция гиппопотамов, есть строгие правила, запрещающие охоту. Места обитания бегемотов, а именно национальные парки, заповедники, музеи-заповедники находятся под тщательной охраной.

Гиппопотамы являются очень социальными животными, проживают в группах по 20-100 особей. Они ведут оседлый образ жизни, большую часть дня отдыхают, а в сумерках оставляют свои бассейны и идут на пастбище. Большая активность припадает на ночное время. Самки являются лидерами стада и контролируют спокойствие в бассейнах во время отдыха. Самцы отдыхают вдоль внешних берегов воды, тем самым защищают самок и детенышей. В возрасте 7 лет, самцы начинают конкурировать за доминирование. Это выражается в зевании, рёве, обрызгивании навозом и сцеплении челюстей. Доминирующие самцы, очень нетерпимы по отношению к молодым самцам, бросившим им вызов. Взрослые самцы склонны к тенденции сильно травмировать и даже убивать молодых самцов в течении таких поединков. Самцы часто выходят из воды, чтобы пометить береговую линию и пастбища, где они питаются. Охрана своих территорий припадает на засушливый период, когда условия жизни становятся более насыщенными, а ресурсы ограниченными.

Рацион бегемотов в основном состоит из небольших побегов, травы и камышей. Они не выкапывают корни или фрукты. Тем не менее, бегемоты будут потреблять многие другие виды растений, если такие будут находиться рядом.

Гиппопотамы являются полигамными животными, это означает, что один самец может спариваться с несколькими самками в одной социальной группе. Хотя размножение этих млекопитающих не имеет строго сезонный характер, но как правило, происходит во время сухого сезона, в период с февраля по август, а рождение детенышей припадает на сезон дождей, с октября по апрель. При поиске партнерши, доминирующий самец блуждает по местам отдыха или пастбищам и нюхает хвостовую часть каждой самки. Самец ведет себя по отношению к самке необычайно покорно, чтобы избежать нападения стада. После того, как самец находит нужную самку начинается ухаживание. Он дразнит свою избранницу, тем самым выманивает ее из стада. Беременность длится почти год, 324 дня, и рождается один детеныш. Его не отнимают от материнского молока около года, а зрелость наступает в 3,5 года. Перед родами, беременные самки становятся очень агрессивными и защищаются от всех, кто с ней сталкивается. Они изолируются на суше или на мелководье и возвращаются в стадо спустя 2 недели после родов. При рождении детеныши весят от 22 до 55 кг. Мать и детеныш имеют тесную связь.

Обыкновенный бегемот - второе после слонов крупнейшее наземное животное на планете. Крупнейший, зафиксированный за всю историю самец весил 4500 кг.